背景:

1988年9月赵常青入读陕西师范大学历史系，1989年4月北京爆发学生民主运动后，赵常青与其它同学共同发起成立学生自治会，赵常青担任自治会宣传部长；李鹏宣布戒严后赵常青又组织一个声援团赴京声援并参加外地高校学生联合会，任外高联联络部秘书长。“六四”大屠杀后，被北京市公安局抓进秦城监狱关押4个多月，后被警方遣送回母校，在历史系领导的大力保护下，得以继续学业。1992年7月毕业后被分派到陕西南郑县的中国核工业总公司813厂子弟学校高中部任教师。

1996年9月赵常青因写文章“改革政治体制走民主化道路” 被拘传。

1997年12月，赵常青举发其所属的中国核工业总公司813厂在南郑县第13届人民代表的选举中公然违反选举法，内定和限制被选举的对象与范围。赵常青依选举规定自荐为陕西南郑县人大代表的候选人，并得到数十名选民联名推荐，与官方指定的候选人竞争。在选举中，虽然赵常青的选票超过官方指定的候选人，但两人都未过半数需要重选，但1998年1月，赵常青因此被汉中市国家安全局逮捕。

1998年3月25日，赵常青被国家安全局以涉嫌危害国家安全正式逮捕。同年7月，赵常青被汉中市中级人民法院以煽动颠覆国家政权罪判处有期徒刑3年，剥夺政治权利1年。法庭指赵常青竞选的一些传单中有煽动颠覆内容。赵常青的家人被拒绝告知其被宣判的日期、刑期、罪名及被关押与看管的情况。

1998年9月，赵常青被送进陕西省汉中监狱服刑。同年9月，被813厂开除厂籍，其户口被打回陕西山阳县农村。

2001年2月底赵常青获释，被汉中警方押送回原籍山阳县。赵常青为谋生到西安打工。  

2002年11月初，在中共“十六大”召开之前，赵常青起草了题为“欢迎一个与时俱进推进民主政治的执政党十六大的召开”的致中共“十六大”的公开信的初稿，并联系北京上海等十七个省市多达一百九十二名反对派人士讨论和联署签名。公开信提出了重新评价“六四”、逐步全民选举等六项政治改革要求，是近年来中国反对派声势最大的一次政治行动。此公开信在国际媒体受到广泛重视和报导，成为中共“十六大”期间民间社会的强烈呼声。  

2003年8月4日，赵常青被西安市中级人民法院以煽动颠覆国家政权罪判处有期徒刑5年。此一判决是在拘押赵常青的西安看守所宣布的，事前没有通知律师，直到赵常青的律师得知消息进行询问，法院才告知律师第二天上午去拿判决书。